0∶7，中國隊用一場慘敗，開啟了2026年世界杯預選賽18強賽之旅。此前，中國隊雖已26年不勝日本隊，但兩球以上的分差，只此一次。埼玉體育場7∶0的比分牌因此顯得過于刺眼。
面對C小組種子隊日本隊，位居第五檔的中國隊低調出征，立足防守、少輸當贏，也是可以接受的結果。中國隊主教練伊萬科維奇招入了多位在中超聯賽中表現不錯的年輕球員，并在首發陣容中派出了全新的中場組合，但僅憑年輕和拼勁顯然無法切割阻擋日本隊的流暢傳導，也無法組織起有效的反擊。
日本隊主教練森保一的排兵布陣很有針對性，前場5名攻擊手利用場地寬度拉開中國隊的防線，讓三笘薰和堂安律可以在兩個邊路制造威脅。開場12分鐘，日本隊就利用擋拆輕松破解了中國隊人盯人的角球防守，無人盯防的遠藤航頭球輕松破門。中場結束前，中國隊的防守又出現松懈，日本隊兩個邊路形成連線，三笘薰后點頭球破門。
上半時中國隊的控球率只有不到三成，僅由張玉寧在禁區外完成了一腳射門，而這也是中國隊全場比賽的唯一一腳射門。
兩球落后讓伊萬科維奇徹底推翻了自己上半場的部署，三中衛的調整以及防線的收縮，讓日本隊的中場組織更加游刃有余。在足球意識和比賽能力均不及對手的情況下，僅靠中后場累積人員只會讓中國隊更加被動，在被南野拓實再入兩球之后，伊萬科維奇又對攻擊線進行了大改造，但費南多、阿蘭和拜合拉木的出場沒有給進攻帶來任何改變。
此后，日本隊不斷刷新著中國隊在世界杯預選賽輸球的最大分差，直到久保健英在傷停補時階段攻入第七球，主裁判賈西姆終于吹響了終場的哨聲。
就在中國隊慘敗之前，同組的第四檔球隊巴林隊在客場1∶0擊敗小組第二檔球隊澳大利亞隊，爆出了一大冷門。從首發陣容看，巴林隊的球員都來自本國聯賽以及阿聯酋、科威特聯賽的俱樂部，與中國隊一樣，沒有球員在歐洲球隊效力。但顯然巴林球員擁有更強的對抗能力，適應快速轉換的比賽節奏，更為關鍵的是，他們踢出了足夠的血性和攻擊性。直到比賽的最后時刻，多一人的巴林隊仍在進攻不止，終于迫使對手打入了一記烏龍球。
C組首輪兩場比賽的過程與結果，讓中國隊在巴林隊和印尼隊身上拿分，爭取小組前四的希望又渺茫了許多。當中國球員已經習慣了中超絕大多數比賽的“舒適”節奏，面對洲際比賽就會經受對手無情的“降維打擊”。
就在中國隊慘敗之后，B組的巴勒斯坦隊在客場0∶0逼平了韓國隊，繼巴林隊之后，再次證明了世預賽充滿了懸念與意外。
現在的中國隊需要迅速走出首場大比分失利的陰影，因為僅僅6天之后，球隊就要在大連迎戰小組第二個對手沙特隊。
世預賽18強賽漫長而又充滿變數，中國隊在客場輸掉與日本隊的比賽也在情理之中，但如果球隊總不能拿出正確的解題方式，早早掉隊淪為陪襯也并非不會發生。
